Vivere alla fine dell'era a più vie

Dopo oltre un decennio di utilizzo del laptop, un paio di mesi fa sono tornato a un computer desktop. Un PC compatto ex aziendale e un ampio monitor widescreen su un supporto, e accanto a loro un vero e proprio mouse e il mio fidato IBM Model M che mi serve da decenni. In un colpo solo l’ergonomia della mia postazione di lavoro è cambiata in meglio, poiché non devo più piegarmi leggermente per vedere lo schermo.

Il precedente PC desktop era di un tempo precedente. Penso che avesse qualunque fosse il concorrente AMD del Pentium 4 e, se ricordo bene, i suoi 512 MB di memoria erano considerati un bel qualcosa. Sul retro aveva un set di prese completamente diverso dal mio nuovo, un paio di porte seriali, una porta SCSI e una porta per stampante parallela. All'interno del case, le varie unità erano servite da una serie di cavi a nastro. Vantava persino un'unità floppy. Al contrario, il cablaggio del modello successivo è molto più leggero, con connettori molto meno ingombranti. Alcune prese USB, un cavo di rete e SATA per l'unità disco. I giorni delle ingombranti interconnessioni multivia sono ormai alle spalle e probabilmente la maggior parte di noi tira un sospiro di sollievo.

Il problema con i cavi multivia è che di solito erano piuttosto costosi ai loro tempi, quindi attribuisco loro ancora un po' di valore. Quindi, anche quando il mio ultimo disco SCSI o monitor VGA si è staccato da questa bobina mortale, continuo ad aggrapparmi ai cavi, sai, per ogni evenienza. Ce n'è una scatola rigonfia in agguato su uno scaffale da qualche parte, o se sei nel mio makerspace a Milton Keynes, un mucchio di scatole rigonfie. Prima di chiarire, diamo un'occhiata più da vicino a questi artefatti, supponendo che non ti offenderai portando il taglierino su cavi altrimenti perfettamente funzionanti. Analizzando la pila, i più numerosi si dividono in quattro gruppi principali. SCSI parallelo, VGA, stampante parallela e poiché questo è stato scritto in Europa, cavi audiovisivi multivia SCART.

Come ci si aspetterebbe da un'interfaccia parallela, un cavo SCSI assume la forma di un fascio di fili, ma la sorpresa nel dare una sbirciatina all'interno della spina è che non c'è alcuna schermatura tra i fili, né sono coppie intrecciate. Il cavo della stampante parallela ha una struttura molto simile: era semplicemente una porta a 8 bit sul computer host. I cavi VGA e SCART, invece, contengono una selezione di conduttori schermati coassiali per i segnali video e alcuni fili singoli per i segnali di controllo.

È stato considerando come riutilizzare un cavo come questi che mi sono reso conto di quanto siamo passati dall'era delle interfacce via cavo multivia. L'USB ora copre la maggior parte dei dispositivi di tipo desktop, un tempo serviti da porte parallele SCSI, parallele e seriali, e quasi tutta la connettività audiovisiva si sta rapidamente dirigendo verso l'HDMI. Queste interfacce seriali veloci forniscono velocità di dati molto più elevate con molto meno rame coinvolto.

Sembra che ovunque guardi ci sia un'enorme pila di cavi che sono diventati effettivamente inutilizzabili. A differenza di altri cambiamenti tecnologici, come ad esempio dai tubi a vuoto ai transistor, la loro utilità non è venuta meno con la nuova tecnologia, quindi non è come se fossero sopravvissuti alla loro vita utile. Invece sono diventati immediatamente rifiuti elettronici proprio nel momento in cui le loro tecnologie hanno raggiunto il picco, ed è lì che possiamo trovare le origini del loro valore attribuito. Se da qualche parte hai una pila di cavi SCSI, li hai trattenuti perché pensavi che un giorno ne avresti avuto bisogno di nuovo?

Nel frattempo ho un'enorme pila di cavi di cui liberarmi, ed ecco il problema. Il rame che contengono ha un valore, ma nella maggior parte dei casi il loro isolamento in PVC può essere problematico da riciclare e, se bruciato in modo inefficiente, può rilasciare sostanze chimiche tossiche. Nel corso degli anni ci sono stati una serie di scandali che hanno coinvolto i rifiuti elettronici provenienti dai paesi sviluppati esportati verso i paesi in via di sviluppo dove venivano bruciati all'aperto per estrarre i metalli, ma anche se sono state adottate misure per porre fine a questa pratica, è ancora preoccupante che i cavi essere smaltiti in modo responsabile.

Qui, il mio governo locale ha centralizzato impianti di riciclaggio e, a sua volta, passa il materiale riciclato selezionato ad aziende di riciclaggio specializzate. Nel caso dei cavi rivestiti in PVC, questi vengono triturati per separare il rame dalla plastica, quindi la plastica viene sminuzzata per produrre materie prime idrocarburiche per l'industria chimica.