Recensione: Centro per la storia dell'informatica

Al giorno d'oggi quasi tutto ciò che contiene un briciolo di automazione si basa su un microcontrollore, è probabile che possiedi centinaia di microprocessori oltre a quelli ovvi nel tuo laptop o telefono. I dispositivi informatici grandi e piccoli sono diventati così parte della nostra vita che smettiamo di vederli, i dispositivi e le macchine a cui servono funzionano e basta e andiamo avanti con le nostre vite.

A volte è facile dimenticare quanto siano recenti le innovazioni. Se fossi nato negli anni '60, ad esempio, i computer sarebbero stati probabilmente qualcosa parlato in termini di corsa allo spazio o fantascienza, e a meno che tu non fossi fortunato saresti stato un adolescente prima di vederne uno di fronte a te.

Avendo assistito ad un ritmo di sviluppo così esplosivo in un tempo relativamente breve, gli storici e gli archivisti hanno impiegato un po’ di tempo per mettersi al passo. I musei generalisti sono stati lenti ad abbracciare il campo, e i musei specializzati nell’informatica sono ancora relativamente neonati nel campo del patrimonio. I computer si prestano all'interattività, quindi questa è un'area in cui le tradizionali visualizzazioni statiche che funzionano così bene per manufatti antropologici o dipinti famosi non funzionano molto bene.

Nascosto accanto a una linea ferroviaria dietro una zona industriale nella città di Cambridge, nel Regno Unito, c'è uno dei nuovi tipi di musei specializzati in computer. Il Center for Computing History ospita un'ampia collezione di hardware vintage e ne mantiene la maggior parte funzionante, pronta per essere sperimentata dai visitatori.

Trovare il museo è abbastanza facile se sei disposto a fidarti della tua applicazione di mappatura. È una passeggiata ragionevole dal centro della città, o per quelli abbastanza coraggiosi da confrontarsi con la famigerata congestione di Cambridge c'è un parcheggio limitato in loco. Ti ritrovi a attraversare un parco industriale oltrepassando magazzini di piastrelle, negozi di ricambi per automobili e un autolavaggio a mano, prima che un cartello discreto accanto a un passaggio a livello ferroviario ti indichi a destra lungo il lato di una compagnia di taxi. Davanti a te poi c'è il museo, in un grande capannone industriale.

Paga il tuo biglietto d'ingresso alla reception, Gift Aid utilizzando la loro applicazione terminale con schermo verde retrò se sei un contribuente britannico e sei direttamente alle mostre. Proprio di fronte a te che circonda l'area del bar c'è qualcosa di cui potresti aver sentito parlare se sei un lettore di Hackaday, un'aggiunta relativamente recente al museo, il Megaprocessor.

Se non l'avessimo già trattato in dettaglio, il Megaprocessore basterebbe per un lungo articolo di Hackaday a sé stante. Si tratta di un processore a 16 bit implementato utilizzando componenti discreti, circa 42.300 transistor e TANTISSIMI LED indicatori, il tutto disposto su piccoli PCB disposti in una serie di grandi cornici con annotazioni chiare che mostrano le diverse funzioni. Ci sono ben 256 byte di RAM e la sua velocità di clock è misurata in KHz. È la creazione di [James Newman], e la sua dimostrazione in esecuzione per i visitatori da provare è un gioco di Tetris che utilizza gli indicatori LED sulla RAM come display.

Essere in grado di conoscere da vicino e in modo personale il funzionamento interno di un computer è qualcosa che pochi tra coloro che non hanno visto il Megaprocessore avranno sperimentato. Ci sono altri computer con luci che indicano i loro segreti più nascosti come l'Harwell Dekatron, ma solo il Megaprocessore ha una spiegazione così chiara e uno schema a blocchi di ogni componente insieme a tutti quegli indicatori LED. Quando si gioca a Tetris è difficile seguire cosa sta succedendo, ma dato che ha anche una modalità a passo singolo è facile capire che questo potrebbe essere un ottimo modo per imparare i meccanismi interni del microprocessore.

La prima stanza accanto al bar contiene un'esposizione dei computer utilizzati nell'istruzione britannica negli anni '80. C'è come ci si potrebbe aspettare un'aula di Acorn BBC Micros come avresti visto in molte scuole di quell'epoca, ma accanto a loro ci sono alcuni reperti più rari. Il Research Machines 380Z, ad esempio, un sistema basato su Z80 di Oxford dalle specifiche impressionanti che potrebbe non avere la fama del suo rivale in plastica beige, ma che a differenza dell'Acorn era il prodotto di un'azienda che sopravvive fino ad oggi nel mercato dell'istruzione. E uno dei primi Acorn Archimedes, un computer che, anche se potresti non trovarlo familiare, avrai sicuramente sentito parlare del processore con cui ha debuttato. Indizio: la “A” in “ARM” originariamente stava per “Acorn”.